Η κυβέρνηση επιβεβαίωσε ότι θα υποστηρίξει την επέκταση του αεροδρομίου Heathrow μέσω ενός τρίτου διαδρόμου. Η καγκελάριος Ρέιτσελ Ριβς επιβεβαίωσε την υποστήριξή της στο έργο κατά τη διάρκεια ομιλίας της στην Οξφόρδη στις 29 Ιανουαρίου. «Μπορώ να επιβεβαιώσω ότι αυτή η κυβέρνηση υποστηρίζει έναν τρίτο διάδρομο προσγείωσης στο Heathrow και καλεί τις προτάσεις να υποβληθούν μέχρι το καλοκαίρι», δήλωσε, προσθέτοντας ότι στόχος της κυβέρνησης είναι να δοθεί επίσημη άδεια “μέχρι το τέλος αυτού του κοινοβουλίου”. «Το Heathrow βρίσκεται σε μοναδική θέση και δεν μπορούμε να καθυστερούμε άλλο αυτή την απόφαση», τόνισε η Ριβς. Συνέχισε: «Το Heathrow βρίσκεται στην καρδιά του ανοίγματος του Ηνωμένου Βασιλείου, περίπου τα τρία τέταρτα όλων των πτήσεων μεγάλων αποστάσεων στο Ηνωμένο Βασίλειο πραγματοποιούνται από το Heathrow».
Η κα. Ριβς επανέλαβε ότι το αεροδρόμιο αντιπροσωπεύει σήμερα 15 εκατομμύρια επαγγελματίες ταξιδιώτες ετησίως. «Ένας τρίτος διάδρομος θα μπορούσε να αυξήσει το ΑΕΠ κατά 0,43% έως το 2050 και να δημιουργήσει περισσότερες από 100.000 θέσεις εργασίας». Επιβεβαίωσε ότι οι εργασίες επιφανειακών μεταφορών, οι οποίες πιθανότατα θα περιλαμβάνουν τη διοχέτευση του M25 σε σήραγγα, «πρέπει να χρηματοδοτούνται από ιδιώτες» και ότι το έργο πρέπει να συνάδει με τις περιβαλλοντικές δεσμεύσεις όσον αφορά τον θόρυβο, τις εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και την ποιότητα του τοπικού αέρα. Η Reeves πρόσθεσε ότι οι αποφάσεις για την επέκταση των αεροδρομίων Gatwick και Luton – μέρος μιας μεγάλης προσπάθειας για την ανάπτυξη της οικονομίας του Ηνωμένου Βασιλείου – θα ληφθούν από την υπουργό Μεταφορών Heidi Alexander τις επόμενες εβδομάδες.
Η καγκελάριος υποσχέθηκε επίσης την υποστήριξή της για την επαναλειτουργία του αεροδρομίου Doncaster Sheffield και για ένα πάρκο logistics στο αεροδρόμιο East Midlands, το οποίο θα δημιουργήσει 2.000 θέσεις εργασίας. Η υποστήριξη της Ριβς για την επέκταση του Heathrow έρχεται σχεδόν δύο δεκαετίες μετά την ανάλογη δέσμευση του κόμματος όταν ήταν στην εξουσία. Το Heathrow υποστηρίζει ότι σήμερα λειτουργεί πολύ κοντά στο 100% της χωρητικότητάς του, εξυπηρετώντας 84 εκατομμύρια επιβάτες ετησίως, και ότι πρέπει να επεκταθεί για να διεκδικήσει το στέμμα του ως ο πιο πολυσύχναστος αερολιμένας στον κόσμο.
Η βάση των περισσότερων επιχειρημάτων υπέρ της επέκτασης του Heathrow είναι η οικονομική ανάπτυξη, αλλά οι πολέμιοι λένε ότι η επέκταση αντιβαίνει στις δεσμεύσεις του Ηνωμένου Βασιλείου για το κλίμα. Ο υπουργός Ενέργειας και καθαρού μηδενός Ed Miliband δήλωσε ότι η επέκταση πρέπει να επιτευχθεί στο πλαίσιο του προϋπολογισμού του Ηνωμένου Βασιλείου για τον άνθρακα. Σε πιο τοπικό επίπεδο, η επέκταση του Heathrow θα έχει σημαντικές επιπτώσεις για τους κατοίκους της περιοχής του αεροδρομίου. Ακόμα και αν υποστηριχθεί, υπάρχουν πολλά ακόμα εμπόδια που πρέπει να ξεπεραστούν και είναι απίθανο να ξεκινήσει η κατασκευή για τουλάχιστον άλλη μια δεκαετία, οπότε η κυβέρνηση ποντάρει στην υποστήριξή της που αποδεικνύει τη δέσμευσή της για ανάπτυξη.
Η απόφαση προκάλεσε αντιδράσεις και από τις δύο πλευρές του επιχειρήματος. Ο διευθύνων σύμβουλος της Abta, Mark Tanzer, εξέφρασε την ικανοποίησή του για την υποστήριξη της κυβέρνησης στην επέκταση του αεροδρομίου, ενώ τόνισε ότι είναι σημαντικό να λαμβάνονται υπόψη οι υφιστάμενες πράσινες δεσμεύσεις. «Για να επιτύχουμε την ανάπτυξη των αερομεταφορών με ταυτόχρονη επίτευξη των περιβαλλοντικών στόχων, χρειαζόμαστε κυβερνητική υποστήριξη – τόσο σε επίπεδο πολιτικής όσο και χρηματοδότησης – για να βοηθήσουμε τον κλάδο να αναπτύξει λύσεις, όπως η ανάπτυξη μιας εγχώριας βιώσιμης βιομηχανίας αεροπορικών καυσίμων», δήλωσε. Ο Tanzer πρόσθεσε: «Η ταξιδιωτική βιομηχανία σημειώνει καλή πρόοδο σε αυτούς τους τομείς, αλλά η σημερινή απόφαση για την επέκταση των αεροδρομίων επαναφέρει στο επίκεντρο την ανάγκη ο τομέας να συνεργαστεί με την κυβέρνηση, ώστε να επιτύχουμε ανάπτυξη και να συμβάλουμε στον οδικό χάρτη του Ηνωμένου Βασιλείου για το καθαρό μηδέν».
Ωστόσο, η Alethea Warrington, επικεφαλής της αεροπορίας στη φιλανθρωπική οργάνωση για το κλίμα Possible, χαρακτήρισε την ανακοίνωση «οικονομικά αναλφάβητη». «Ο καγκελάριος θέλει να ενισχύσει την ανάπτυξη, αλλά οι νέοι διάδρομοι προσγείωσης δεν θα ενισχύσουν την οικονομία μας. Τα μεγαλύτερα αεροδρόμια θα ωφελήσουν μόνο μια μικρή ομάδα τακτικών επιβατών, ενώ θα επιδεινώσουν το τεράστιο τουριστικό έλλειμμα του Ηνωμένου Βασιλείου». Ο Tim Alderslade, διευθύνων σύμβουλος της Airlines UK, η οποία εκπροσωπεί τους αερομεταφορείς που είναι εγγεγραμμένοι στο Ηνωμένο Βασίλειο, υπογράμμισε το πιθανό κόστος για τους αερομεταφορείς. «Οι αεροπορικές εταιρείες υποστηρίζουν την αύξηση της χωρητικότητας των αεροδρομίων για την ανάπτυξη της οικονομίας και την προώθηση του εμπορίου, αλλά η επέκταση πρέπει να είναι οικονομικά προσιτή, να βελτιώνει τη λειτουργική ανθεκτικότητα για τους επιβάτες και τις εμπορευματικές μεταφορές και να είναι συμβατή με τις δεσμεύσεις μας για το καθαρό μηδέν», δήλωσε.
Εκπρόσωπος της Virgin Atlantic εξέφρασε επίσης την ανησυχία του για το κόστος του έργου και για τη λειτουργία στο «πιο ακριβό αεροδρόμιο του κόσμου με υπηρεσίες που υπολείπονται». «Υποστηρίζουμε την ανάπτυξη και την επέκταση του Heathrow, εάν, και μόνο εάν, υπάρξει θεμελιώδης μεταρρύθμιση του ελαττωματικού ρυθμιστικού μοντέλου, ώστε να διασφαλιστεί η αξία των χρημάτων για τους καταναλωτές, η προσιτότητα για τη βρετανική plc και η υποστήριξη μιας ανταγωνιστικής αεροπορικής βιομηχανίας του Ηνωμένου Βασιλείου», ανέφεραν. Ωστόσο, ο διευθύνων σύμβουλος της easyJet, Kenton Jarvis, δήλωσε ότι η αεροπορική εταιρεία θα ενδιαφερόταν να εγκαταστήσει αεροσκάφη στο Heathrow, εάν υπήρχε μεγαλύτερη χωρητικότητα. «Η επέκταση στο Heathrow θα προσφέρει οφέλη για τους καταναλωτές και την οικονομία και αποτελεί μοναδική ευκαιρία για την easyJet να επιχειρεί από το αεροδρόμιο σε κλίμακα για πρώτη φορά και να φέρει μαζί της χαμηλότερους ναύλους για τους καταναλωτές», δήλωσε.
