Η συνεχιζόμενη έλλειψη πιλότων εξακολουθεί να ταλαιπωρεί τις αμερικανικές, αεροπορικές εταιρίες, αναγκάζοντας τους μεγαλύτερους αερομεταφορείς στις ΗΠΑ να μειώσουν τα καλοκαιρινά τους δρομολόγια.
Σε αγώνα για την κάλυψη των άδειων θέσεων στα πιλοτήριά τους βρίσκονται το τελευταίο διάστημα οι μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρίες στις ΗΠΑ, με την έλλειψη εξειδικευμένου προσωπικού να έχει οδηγήσει σε σημαντικές περικοπές στα καλοκαιρινά προγράμματα πτήσεών τους και σε εκτεταμένες ακυρώσεις πτήσεων, επηρεάζοντας, κυρίως, αεροπορικές εταιρίες όπως η Southwest. Και η Delta Airlines, όμως, μείωσε κατά το ήμισυ τις προσλήψεις πιλότων κατά το πρώτο μέρος του έτους, υπογραμμίζοντας τις δυσκολίες προσέλκυσης και διατήρησης εξειδικευμένου προσωπικού.
Ο αντίκτυπος στους ταξιδιώτες γίνεται όλο και πιο εμφανής. Η έλλειψη πιλότων, η οποία επιδεινώνεται από προβλήματα στην κατασκευή και συντήρηση αεροσκαφών, έχει οδηγήσει ορισμένες αεροπορικές εταιρίες να περιορίσουν τη λειτουργική τους χωρητικότητα. Αναλυτές του κλάδου προβλέπουν σημαντική έλλειψη πιλότων μέχρι και το 2025, που ενδεχομένως να ξεπεράσει τους 12.000 πιλότους.
Η έλλειψη πιλότων έχει γίνει σημείο διαμάχης μεταξύ των αεροπορικών εταιριών και της Ένωσης Πιλότων Αεροπορικών Εταιριών (ALPA). Η ALPA αμφισβητεί τον ισχυρισμό των αεροπορικών εταιριών για την έλλειψη πιλότων, υποστηρίζοντας ότι η επιχειρησιακή ανεπάρκεια και οι αναποτελεσματικές, λειτουργικές διαδικασίες βρίσκονται στο επίκεντρο αυτών των προκλήσεων και όχι η πραγματική έλλειψη εκπαιδευμένων πιλότων.
Ορισμένοι προτείνουν νομοθετικές αλλαγές, όπως η παράταση της υποχρεωτικής ηλικίας συνταξιοδότησης των πιλότων, για να βοηθήσουν στην άμβλυνση της πίεσης, πρόταση του Αμερικανού γερουσιαστή Lindsay Graham. Ωστόσο, το κατά πόσον αυτό θα έλυνε οριστικά το πρόβλημα ή θα αποτελούσε απλώς μία προσωρινή λύση, μένει να φανεί.
“Θύματα” τα μικρότερα, περιφερειακά αεροδρόμια
Η συνεχιζόμενη έλλειψη πιλότων επηρεάζει δυσανάλογα τα μικρότερα αεροδρόμια σε όλες τις ΗΠΑ, καθώς οι μεγάλες αεροπορικές εταιρίες προτιμούν όλο και περισσότερο τα δρομολόγια των κεντρικών κόμβων τους. Έτσι, ένας σημαντικός αριθμός περιφερειακών αεροδρομίων έχει υποστεί σημαντικές μειώσεις πτήσεων, με ένα αξιοσημείωτο 76% να αναφέρει περικοπές υπηρεσιών, σε σύγκριση με λίγα μόλις χρόνια πριν.
Κατά μέσο όρο, τα αεροδρόμια που έχουν υποστεί μειωμένες πτήσεις έχουν χάσει περίπου το ένα τρίτο των προγραμματισμένων δρομολογίων τους, αναδεικνύοντας μια ανησυχητική τάση για τους ταξιδιώτες, που επιδιώκουν να χρησιμοποιούν πιο εξυπηρετικές και συχνά λιγότερο δαπανηρές επιλογές πτήσεων σε μικρότερα αεροδρόμια.
Οι αεροπορικές εταιρίες , που απλά δεν μπορούν να βρουν αρκετούς πιλότους για να καλύψουν όλα τα δρομολόγιά τους, είναι αναγκασμένες να λαμβάνουν δύσκολες αποφάσεις σχετικά με το ποιες πτήσεις θα διατηρήσουν. Καθώς οι κόμβοι είναι συνήθως πιο κερδοφόροι και κεντρικοί για τις λειτουργίες του δικτύου των αεροπορικών εταιριών, δίνεται προτεραιότητα σε αυτούς, έναντι των περιφερειακών συνδέσεων. Οι συνέπειες αυτών των επιχειρησιακών αποφάσεων είναι σοβαρές, με ορισμένα περιφερειακά αεροδρόμια, όπως το Tweed New Haven, να έχουν χάσει ακόμη και το σύνολο των εμπορικών τους πτήσεωνς, κάτι που δεν έχει παρατηρηθεί εδώ και σχεδόν έναν αιώνα.
Αυτό εγείρει ανησυχίες σχετικά με την προσβασιμότητα στα ταξίδια, καθώς οι ταξιδιώτες περιορίζονται όλο και περισσότερο σε ένα συρρικνούμενο δίκτυο περιφερειακών πτήσεων, αφήνοντας πολλές μικρότερες κοινότητες χωρίς εύχρηστες επιλογές για αεροπορικά ταξίδια.
Οι ειδικοί δεν αναμένουν ότι η τάση αυτή θα αντιστραφεί σύντομα, υπονοώντας ότι ο μελλοντικός σχεδιασμός των ταξιδιών θα πρέπει να λαμβάνει υπόψη αυτές τις διαταραχές, ιδίως για τους ταξιδιώτες που δίνουν αξία στην προσβασιμότητα των περιφερειακών αεροδρομίων.
