Πρόσφατες δικαστικές αποφάσεις έχουν ενισχύσει το δικαίωμα των καταναλωτών να ακυρώνουν τις διακοπές τους πολύ πριν από την αναχώρηση “λόγω αναπόφευκτων και έκτακτων περιστάσεων”, όπως υποστηρίζουν νομικοί του κλάδου.
Ο συνεργάτης της Travlaw, Nick Parkinson, σημείωσε ότι οι μεγάλες ασφαλιστικές εταιρίες έχουν απειλήσει με αυξανόμενο αριθμό “υποκατάστατων” αξιώσεων -όπου οι ασφαλιστές πληρώνουν για μια αξίωση και στη συνέχεια διώκουν τον διοργανωτή του πακέτου για πληρωμή- για ακυρώσεις που οφείλονται στον Covid.
Μιλώντας σε διαδικτυακό σεμινάριο της Travlaw, ο κ. Parkinson είπε ότι οι ασφαλιστικές AIG και Zurich “οδηγούν σε πληθώρα απαιτήσεων” και δήλωσε: “Το μεγάλο ερώτημα είναι πότε μπορούν οι πελάτες να ακυρώσουν”.
Οι κανονισμοί για τα οργανωμένα ταξίδια παρέχουν στους καταναλωτές το δικαίωμα ακύρωσης σε “περίπτωση αναπόφευκτων και έκτακτων περιστάσεων στον τόπο προορισμού ή στην ευρύτερη περιοχή του”, αλλά δεν αναφέρουν τίποτα για το “πότε”.
Μια απόφαση βρετανικού δικαστηρίου στην υπόθεση Sherman κατά Reader Offers, τον Μάιο -που αφορούσε την ακύρωση μιας κρουαζιέρας πριν από την εκδήλωση της πανδημίας- απεφάνθη ότι ο καταναλωτής μπορεί να ακυρώσει και να λάβει πλήρη επιστροφή χρημάτων όταν δεν υπάρχει “καμία εύλογη πιθανότητα να πραγματοποιηθούν οι διακοπές όπως διαφημίζονται”.
Αυτό αντικατέστησε την προηγούμενη αντίληψη ότι η ακύρωση δικαιολογείτο μόνο όταν δεν υπήρχε “ούτε ίχνος ελπίδας ότι οι διακοπές θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν”.
Μια πιο πρόσφατη υπόθεση, που αφορούσε την εταιρία διοργάνωσης σχολικών εκδρομών για σκι SkiTeam4 και δύο σχολεία στο Lancashire, διεύρυνε την αντίληψη αυτή, κρίνοντας ότι τα σχολεία, τα οποία ακύρωσαν τις εκδρομές περισσότερο από δύο μήνες πριν την πραγματοποίησή τους, δικαιούνταν πλήρη επιστροφή χρημάτων.
Η απόφαση του δικαστή του περιφερειακού δικαστηρίου δεν είναι δεσμευτική για τα κατώτερα δικαστήρια, αλλά ο κ. Parkinson σημείωσε: “Θα έχει αντίκτυπο, επειδή εκδόθηκε από έναν υψηλόβαθμο δικαστή”.
Το ένα σχολείο ακύρωσε εννέα εβδομάδες πριν το ταξίδι, που σχεδιαζόταν να πραγματοποιηθεί τον Φεβρουάριο του 2021, και το δεύτερο ακύρωσε 10 εβδομάδες πριν το ταξίδι, που ήταν τον Μάρτιο του 2021. Η SkiTeam4 άσκησε αγωγή για πληρωμή βάσει των όρων ακύρωσης. Τα σχολεία ανταπέδωσαν την αγωγή και το δικαστήριο έκρινε ότι δικαιούνται από κοινού 20.000 λίρες σε αποπληρωμή.
Ο δικαστής διαπίστωσε ότι η προοπτική πραγματοποίησης των ταξιδιών στις ημερομηνίες ακύρωσης ήταν “εξαιρετικά μικρή” και αποφάνθηκε: “Εάν επέλθει ένα περιθώριο οκτώ εβδομάδες ή 10 εβδομάδες ή περισσότερο πριν από την αναχώρηση, όπου ένα λογικά έξυπνο άτομο … καταλήγει στο συμπέρασμα ότι δεν υπάρχει καμία λογική προοπτική να πραγματοποιηθεί το ταξίδι, δεν θα πρέπει να αναμένεται από τον ταξιδιώτη να περιμένει για να ασκήσει το δικαίωμα της ακύρωσης”.
Ο δικαστής πρότεινε ότι ο χρόνος “θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τις συνθήκες της υπόθεσης και, ειδικότερα, από το είδος των διακοπών και τη διάρκειά τους, την κατάσταση των ταξιδιωτών και τη φύση και τη σοβαρότητα των αναπόφευκτων και έκτακτων περιστάσεων. Αυτό που είναι λογικό σε μια περίπτωση μπορεί να μην είναι σε μια άλλη…. Για παράδειγμα μια σχολική εκδρομή για σκι συνεπάγεται αναγκαστικά την παραίτηση των γονέων από τη γονική ευθύνη για την ασφάλεια και την ευημερία των παιδιών”.
Ο κ. Parkinson σημείωσε ότι η εξέταση της “ιδιότητας” των ταξιδιωτών στην απόφαση θα μπορούσε να επεκταθεί και σε άλλους ευάλωτους πελάτες.
Η δικηγόρος του ταξιδιωτικού δικαίου, Sarah Prager, πρότεινε η απόφαση να αποτελέσει “δείκτη της προσέγγισης, που είναι πιθανό να ακολουθήσουν οι δικαστές σε άλλες υποθέσεις”.
