Ομοσπονδιακός δικαστής εμποδίζει την εξαγορά της οικονομικής, αεροπορικής εταιρίας Spirit Airlines από τον αντίπαλο αμερικανικό οικονομικό αερομεταφορέα JetBlue Airways, έναντι 3,8 δισ. δολαρίων, συμφωνώντας με το υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ ότι η συμφωνία θα έπληττε τον ανταγωνισμό και θα περιόριζε τη διαθεσιμότητα αεροπορικών εισιτηρίων σε χαμηλές τιμές.
Ο William Young, περιφερειακός δικαστής των ΗΠΑ στη Βοστώνη, κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι επιβάτες που βασίζονται στους φθηνότερους ναύλους της Spirit “πιθανότατα θα ζημιωθούν” από την εξαγορά. Η απόφασή του -μια νίκη για την κυβέρνηση Biden- εγείρει ερωτήματα σχετικά με άλλες σχεδιαζόμενες συμφωνίες στον τομέα των αεροπορικών εταιριών.
Οι μετοχές της Spirit μειώθηκαν στο μισό το απόγευμα της Τρίτης, ενώ η μετοχή της JetBlue σημείωσε άνοδο 6% σε μια ασταθή διαπραγμάτευση.
Ο κ. Young κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η συγχώνευση των δύο αεροπορικών εταιριών “θα μειώσει σημαντικά τον ανταγωνισμό”, συντασσόμενος με το υπουργείο Δικαιοσύνης, μαζί με έξι Δημοκρατικούς, πολιτειακούς εισαγγελείς και την Περιφέρεια της Κολούμπια.
Η προτεινόμενη συγχώνευση μεταξύ της Spirit και της JetBlue “ασκεί βία στη βασική αρχή της αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας: την προστασία των αγορών των Ηνωμένων Πολιτειών -και των συμμετεχόντων στην αγορά- από την αντι-ανταγωνιστική ζημία”, έγραψε ο δικαστής.
Και πρόσθεσε: “Η Spirit είναι μια μικρή αεροπορική εταιρία. Αλλά υπάρχουν εκείνοι που την αγαπούν. Σε αυτούς τους αφοσιωμένους πελάτες της Spirit, αυτό είναι για εσάς”.
Στόχος οι χαμηλοί αεροπορικοί ναύλοι
Το υπουργείο Δικαιοσύνης και οι εισαγγελείς είχαν ισχυριστεί ότι, η συμφωνία JetBlue-Spirit θα οδηγούσε σε λιγότερες πτήσεις και υψηλότερες τιμές για εκατομμύρια Αμερικανούς και θα εξάλειφε μια ζωτική πηγή ανταγωνισμού χαμηλού κόστους σε περισσότερα από 375 δρομολόγια, προκαλώντας καθαρή ζημία σχεδόν 1 δισ. δολαρίων ετησίως στους καταναλωτές.
Οι δικηγόροι της JetBlue υποστήριξαν ότι η υπόθεση ήταν μια “άστοχη” αμφισβήτηση μιας συγχώνευσης μεταξύ της έκτης και της έβδομης μεγαλύτερης αεροπορικής εταιρίας της χώρας, οι οποίες μαζί ελέγχουν λιγότερο από το 8% μιας εγχώριας αγοράς στην οποία κυριαρχούν τέσσερις μεγαλύτερες αεροπορικές εταιρείες.
Αυτές οι τέσσερις αμερικανικές αεροπορικές εταιρίες -United, American, Delta και Southwest- ελέγχουν το 80% της αγοράς μετά από μια σειρά προηγούμενων συγχωνεύσεων αεροπορικών εταιριών, που ευλόγησε η ομοσπονδιακή κυβέρνηση.
Η απόφαση για την παρεμπόδιση της εξαγοράς έχει επιπτώσεις στη συμφωνία ύψους 1,9 δισ. δολαρίων της Alaska Air για την εξαγορά της Hawaiian Airlines. Οι αναλυτές είχαν επισημάνει ότι μια ευνοϊκή για το αμερικανικό υπουργείο Δικαιοσύνης απόφαση στην υπόθεση JetBlue-Spirit θα καθιστούσε πιο δύσκολο για την Alaska να ολοκληρώσει τη συναλλαγή της. Οι μετοχές της Hawaiian και της Alaska υποχώρησαν κατά περισσότερο από 3% η καθεμία την Τρίτη.
Η θέση των JetBlue και Spirit
Σε κοινή δήλωση η JetBlue και η Spirit ανέφεραν ότι διαφωνούν με την απόφαση και εξετάζουν τα επόμενα βήματά τους, ανάμεσά τους και να ασκήσουν έφεση κατά της απόφασης.
Ειδικότερα δήλωσαν: “Διαφωνούμε με την απόφαση του περιφερειακού δικαστηρίου των ΗΠΑ. Συνεχίζουμε να πιστεύουμε ότι ο συνδυασμός μας είναι η καλύτερη ευκαιρία να αυξήσουμε τον τόσο αναγκαίο ανταγωνισμό και τις επιλογές, προσφέροντας χαμηλούς ναύλους και εξαιρετικές υπηρεσίες σε περισσότερους πελάτες, σε περισσότερες αγορές, ενώ, παράλληλα, ενισχύουμε την ικανότητά μας να ανταγωνιζόμαστε τους κυρίαρχους αερομεταφορείς των ΗΠΑ. Η αποχώρηση της JetBlue από τη Northeast Alliance και η δέσμευση για σημαντικές εκποιήσεις έχουν εξαλείψει κάθε εύλογη αντι-ανταγωνιστική ανησυχία που διατύπωσε το υπουργείο Δικαιοσύνης. Εξετάζουμε την απόφαση του δικαστηρίου και αξιολογούμε τα επόμενα βήματά μας στο πλαίσιο της νομικής διαδικασίας”.
