Η πτώση της ταξιδιωτικής ζήτησης λόγω του εμπορικού πολέμου του προέδρου Donald Trump έχει επηρεάσει στο σύνολό τους τις αμερικανικές αεροπορικές εταιρίες, αλλά οι οικονομικές αντιξοότητες φαίνεται να πλήττουν, κυρίως, τους low cost αερομετφορείς στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η επιβράδυνση της οικονομίας και οι χαμηλές δαπάνες προκαλούν πτώση της ταξιδιωτικής ζήτησης μεταξύ των οικονομικά ευάλωτων ταξιδιωτών -την κύρια αγορά για αεροπορικές εταιρίες όπως η Southwest, η Frontier και η JetBlue, οι οποίες ανακοίνωσαν καθαρές ζημίες το πρώτο τρίμηνο, σύμφωνα με το Reuters.
Καθώς αυξάνονται οι πιθανότητες βραδύτερης οικονομικής ανάπτυξης και υψηλότερου πληθωρισμού, το χάσμα περιθωρίου κέρδους μεταξύ των αεροπορικών εταιρειών χαμηλού προϋπολογισμού και των εταιρειών πλήρους εξυπηρέτησης αναμένεται να διευρυνθεί περαιτέρω. Αυτό θα σηματοδοτήσει ενδεχομένως μια μετατόπιση από τις προηγούμενες υφέσεις, όταν οι αεροπορικές εταιρίες χαμηλού κόστους με επικεφαλής τη Southwest σημείωναν υπεραπόδοση στην αγορά.
Οι αναλυτές υποστηρίζουν ότι η αύξηση της ζήτησης για premium ταξίδια και η αυξανόμενη αξία των προγραμμάτων πιστότητας των πελατών έχουν δώσει πλεονέκτημα στις αεροπορικές εταιρίες πλήρους εξυπηρέτησης.
Εν τω μεταξύ, οι οικονομικοί αερομεταφορείς αγωνίζονται να επιστρέψουν σε βιώσιμη κερδοφορία μετά την πανδημία.
Τώρα είναι η ώρα των παραδοσιακών, αεροπορικών εταιριών
Τα προγράμματα πτήσεων εσωτερικού για το τρέχον τρίμηνο αντικατοπτρίζουν το μεταβαλλόμενο τοπίο του κλάδου. Οι αεροπορικές εταιρίες χαμηλού κόστους μειώνουν τη χωρητικότητα, ή τις διαθέσιμες θέσεις, για να προστατεύσουν τα περιθώρια κέρδους τους.
Αντίθετα, η United και η Delta έχουν προσθέσει πτήσεις και δέχονται κρατήσεις με χαμηλότερους ναύλους.
Οι αναλυτές και οι εκπρόσωποι του κλάδου επισημαίνουν ότι οι αεροπορικές εταιρίες πλήρους εξυπηρέτησης εργάζονται σε μια στρατηγική με δύο άξονες: να αποτρέψουν την απώλεια πελατών λόγω έλλειψης θέσεων και να αποσπάσουν πελάτες από τους οικονομικούς ανταγωνιστές τους.
“Όπως η Southwest συνήθιζε να εξέρχεται ισχυρότερη από τις περιόδους ύφεσης, αυτή τη φορά βασικά πιστεύουμε ότι είναι η σειρά της United και της Delta”, δήλωσε ο Jamie Baker, αναλυτής της JPMorgan.
Η ζήτηση για ταξίδια υψηλών προδιαγραφών έχει αυξηθεί και η Delta, η United και η Alaska Airlines έχουν πραγματοποιήσει μεγάλες επενδύσεις για να την εκμεταλλευτούν.
Τα premium έσοδα αντιπροσωπεύουν το 41% των εσόδων της Delta από επιβάτες, από 35% το 2019.
Με τις αεροπορικές εταιρίες να παράγουν περισσότερα έσοδα από ταξιδιώτες αναψυχής υψηλού προφίλ, η εξάρτησή τους από την επιχειρηματική αγορά έχει μειωθεί.
Στο πλαίσιο αυτό, τον περασμένο μήνα, η United δήλωσε ότι το μερίδιο των εταιρικών ταξιδιών στα έσοδά της από επιβάτες είναι πολύ χαμηλότερο από τα προ-πανδημικά επίπεδα.
Ενισχύοντας τις προοπτικές, τα στοιχεία της Bank of America δείχνουν ότι οι δαπάνες και τα κέρδη των νοικοκυριών με υψηλότερο εισόδημα εξακολουθούν να αυξάνονται.
“Η μετατόπιση του προσανατολισμού προς τα premium προϊόντα που συνέβη στον κλάδο … θα έχει διάρκεια”, δήλωσε στο Reuters ο οικονομικός διευθυντής της Alaska, Shane Tackett.
Τα συν και τα πλην…
Οι οικονομικές αεροπορικές εταιρίες έχουν προσπαθήσει να αξιοποιήσουν την αγορά ταξιδιών υψηλού επιπέδου, αλλά οι επενδύσεις και οι προσφορές τους ωχριούν σε σύγκριση με εκείνες των ανταγωνιστών πλήρους εξυπηρέτησης.
Οι αερομεταφορείς χαμηλού κόστους βασίζονται κυρίως σε πελάτες αναψυχής, που είναι ευάλωτοι στις τιμές και εξυπηρετούν την εγχώρια αγορά των ΗΠΑ. Ωστόσο, οι καταναλωτικές δαπάνες είναι πιο αδύναμες μεταξύ των νοικοκυριών με χαμηλότερο εισόδημα και οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι, επί του παρόντος, η πιο αδύναμη ταξιδιωτική αγορά.
Οι αεροπορικές εταιρίες χάνουν κυρίως χρήματα στην εγχώρια αγορά. Η United και η Delta, ωστόσο, στηρίζονται στην ισχυρή ζήτηση για διεθνείς πτήσεις μεγάλων αποστάσεων για να θωρακίσουν τα περιθώρια κέρδους τους.
Στελέχη του κλάδου αναφέρουν ότι η έλλειψη αεροσκαφών ευρείας ατράκτου θα μπορούσε να ενισχύσει τους ναύλους. Η United έχει προβλέψει αύξηση των εσόδων της ανά μίλι διαθέσιμης θέσης για το δεύτερο τρίμηνο, που αποτελεί δείκτη της τιμολογιακής δύναμης, σε όλες τις διεθνείς αγορές.
Το τεράστιο διεθνές δίκτυο καθώς και οι προσφορές προϊόντων υψηλής ποιότητας βοηθούν επίσης τις παραδοσιακές αεροπορικές εταιρίες να προσελκύσουν περισσότερους ταξιδιώτες υψηλής αξίας στα προγράμματα επιβράβευσης πιστωτικών καρτών τους, παράγοντας δισεκατομμύρια δολάρια σε τριμηνιαία έσοδα.
Όσο περισσότερα ξοδεύουν οι πελάτες, τόσο περισσότερα μίλια κερδίζουν και τόσο περισσότερα πληρώνουν οι τράπεζες που εκδίδουν πιστωτικές κάρτες στις αεροπορικές εταιρίες. Η αμοιβή της Delta από την American Express το τρίμηνο Ιανουαρίου – Μαρτίου ήταν ισοδύναμη με σχεδόν το ένα πέμπτο των εσόδων της από τους επιβάτες.
Ο αγώνας των low cost αερομεταφορέων για κέρδη
Κατά τη διάρκεια της ύφεσης του 2001 και του 2008, η αφοσίωση των πελατών της Southwest στο brand της βοήθησε να αψηφήσει τις ευρύτερες τάσεις του κλάδου και να δημιουργήσει κέρδη. Τώρα η αεροπορική εταιρία παλεύει με τα αδύναμα κέρδη της.
Η αύξηση των λειτουργικών εξόδων τροφοδότησε την πίεση για την εξεύρεση νέων “πηγών” εσόδων, αναγκάζοντας την εταιρία να εγκαταλείψει ορισμένες από τις μοναδικές φιλικές προς τους επιβάτες πολιτικές της, όπως αυτή της δωρεάν μεταφοράς τηςε χειραποσκευής.
Η Southwest δήλωσε πρόσφατα ότι δεν έχει διαπιστώσει ότι οι πελάτες επιλέγουν τους ανταγωνιστές της μετά τις πρόσφατες αλλαγές στην πολιτική της.
Άλλοι οικονομικοί αερομεταφορείς βρίσκονται επίσης σε δύσκολη θέση. Η Spirit μόλις εξήλθε από την πτώχευση. Ενώ, η Frontier έχει καταγράψει θετικό λειτουργικό περιθώριο κέρδους μόλις μία φορά τα τελευταία πέντε χρόνια. Παρόλα αυτά, ο διευθύνων σύμβουλος της Frontier, Barry Biffle, χλεύασε την άποψη ότι οι αεροπορικές εταιρίες πλήρους εξυπηρέτησης θα υπερτερούν, έναντι των αερομεταφορέων χαμηλού κόστους.
Ο κ. Biffle απέδωσε τα μετα-πανδημικά προβλήματα των αεροπορικών εταιριών χαμηλού κόστους στην υπερβολική προσφορά θέσεων εσωτερικού. Υποστήριξε ότι μια ύφεση θα έπληττε τα εταιρικά ταξίδια και θα ανάγκαζε τους πελάτες να στραφούν προς πιο οικονομικές, αεροπορικές εταιρίες πλήττοντας τις παραδοσιακές, αεροπορικές εταιρίες και αυξάνοντας τις δραστηριότητες των οικονομικών αερομεταφορέων.
