Για δεκαετίες, το Universal Orlando Resort ήταν ένας σταθμός για το «πιο μαγικό μέρος της γης», το Walt Disney World.
Τώρα, η Comcast ιδιοκτήτρια της NBCUniversal, σκοπεύει να ξαναγράψει το ταξιδιωτικό πρόγραμμα με το Epic Universe, ένα νέο μεγάλο θεματικό πάρκο στην Κεντρική Φλόριντα που θα ανοίξει τις πόρτες του την Πέμπτη.
Μια επένδυση ύψους περίπου 7 δισεκατομμυρίων δολαρίων διπλασίασε το μέγεθος του θεματικού πάρκου, προσθέτοντας 750 στρέμματα και γεμίζοντάς το με γνωστούς χαρακτήρες από ταινίες και παιχνίδια, τα οποία είτε ανήκουν στην εταιρεία είτε έχει αποκτήσει τα δικαιώματα χρήσης τους.
Το Epic Universe αντιπροσωπεύει τη μεγαλύτερη επένδυση που έχει πραγματοποιήσει η Comcast στα θεματικά πάρκα της Universal από τότε που απέκτησε τον έλεγχο της επιχείρησης το 2011. Αναλυτές λένε ότι αποτελεί αυξημένη ανταγωνιστική απειλή για το Walt Disney World, του οποίου η τελευταία μεγάλη επέκταση ήταν το 2019.
«Αυτό είναι το μόνο μέρος του οικοσυστήματος των μέσων ενημέρωσης που δεν είναι ευάλωτο στην αλλαγή οθόνης. Εξακολουθεί να είναι αγαπητό ως δραστηριότητα για φίλους και οικογένεια», δήλωσε ο πρόεδρος της Comcast, Mike Cavanaugh, στο Reuters την Τρίτη. «Θα ήταν ανόητο να μην πατήσουμε το γκάζι».
Η μεγάλη επένδυση της Comcast σε πάρκα είναι ένας από τους έξι τομείς που θα συμβάλουν στην ανάπτυξη. Η ομάδα Experiences πειραματίζεται με νέα concepts, όπως η έναρξη λειτουργίας τον Αύγουστο μιας μόνιμης ατραξιόν στο Λας Βέγκας, το Universal Horror Unleashed. Περιλαμβάνει τέσσερα στοιχειωμένα σπίτια εμπνευσμένα από ταινίες όπως «The Texas Chainsaw Massacre» και «The Exorcist: Believer». Ένα οικογενειακό περιφερειακό πάρκο, το Universal Kids Resort, θα κάνει το ντεμπούτο του το επόμενο έτος στο Φρίσκο του Τέξας, εμπνευσμένο από τις ταινίες «Shrek», «Minions» και «SpongeBob SquarePants».
«Ένας από τους βασικούς πυλώνες της ανάπτυξής μας είναι ο τρόπος με τον οποίο φέρνουμε το brand Universal σε νέα ακροατήρια σε νέες αγορές», δήλωσε σε συνέντευξή του ο Mark Woodbury, πρόεδρος της Universal Destinations & Experiences. «Και αυτό μπορείτε να το δείτε στο Kids Resort στο Φρίσκο του Τέξας, καθώς και στον χώρο μας για ταινίες τρόμου στο Λας Βέγκας».
Η Universal έχει επίσης σχέδια για ένα άλλο μεγάλο θεματικό πάρκο στο Ηνωμένο Βασίλειο, το πρώτο της Comcast στην Ευρώπη.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Comcast, Brian Roberts, δήλωσε ότι αισθάνεται άνετα να κάνει μακροπρόθεσμες, κεφαλαιουχικές επενδύσεις. «Όταν βρίσκεις κάτι εξαιρετικό, τότε είναι που κάνεις αυτές τις επενδύσεις», δήλωσε ο Roberts, αναφέροντας το παράδειγμα του πρώτου θεματικού πάρκου Harry Potter στο Ορλάντο. «Όταν άνοιξε το Harry Potter, νομίζω ότι την επόμενη μέρα υπήρξε τεράστια αύξηση της επισκεψιμότητας, η οποία δεν μειώθηκε ποτέ».
Η Disney κυριαρχεί στην περιοχή του Ορλάντο από το 1971, όταν άνοιξε το Walt Disney World’s Magic Kingdom.
Το 2023, το Walt Disney World προσέλκυσε 48,8 εκατομμύρια επισκέπτες, υπερδιπλασιάζοντας την επισκεψιμότητα της Universal, που ήταν 19,8 εκατομμύρια εκείνη τη χρονιά, σύμφωνα με έκθεση της Themed Entertainment Association και της AECOM. Η Epic θα μπορούσε να «αποσπάσει τουλάχιστον μέρος της ζήτησης», έγραψε ο αναλυτής της MoffettNathanson, Craig Moffett, σε έκθεση για επενδυτές σχετικά με τον πιθανό αντίκτυπο της Epic Universe στη Disney.
Η Disney ενημέρωσε τους επενδυτές ότι οι κρατήσεις στο Walt Disney World παραμένουν ισχυρές για τα επόμενα δύο οικονομικά τρίμηνα. Έχει πραγματοποιήσει σταθερές βελτιώσεις στο θέρετρο της Φλόριντα για να διατηρήσει την εμπειρία των επισκεπτών φρέσκια, συμπεριλαμβανομένης της προσθήκης του Guardians of the Galaxy: Cosmic Rewind, ενός περιστρεφόμενου τρενάκι στο Epcot το 2022, και του TRON Lightcycle Run, ενός τρενάκι στο Magic Kingdom το 2023. Σχεδιάζει να δαπανήσει 60 δισεκατομμύρια δολάρια σε μια δεκαετία για να «επιταχύνει» την ανάπτυξη των πάρκων και των κρουαζιερόπλοιων της.
